Hallazgos y descubrimientos animales

El bacalao antártico adopta una estrategia de supervivencia similar a la hibernación, algo muy extraño para un pez.

Según investigadores británicos del Instituto Antártico Británico y de la Universidad de Birmingham, el pez 'Notothenia Coriiceps', una especie de bacalao, virtualmente "se envuelve en hielo" para sobrevivir durante el largo invierno del extremo austral del planeta.

El estudio, publicado en la revista 'PLoS One', señala que los peces activan un "interruptor" estratégico que minimiza el costo energético durante el invierno, después de un verano de intensa alimentación y crecimiento.

"Lo interesante de este bacalao antártico es que su ritmo metabólico se reduce en invierno aun cuando la bajada de la temperatura marina no es tan grande", señala Hamish Campbell, científico de la Universidad de Queensland (Australia).

Según Campbell, es probable que este proceso de hibernación sea propiciado por los cambios estacionales de la luz, en una región donde el Sol brilla durante seis meses seguidos y le siguen otros tantos largos meses de total oscuridad invernal.

Keiron Fraser, científico de la Universidad de Birmingham, afirma que esta es la primera vez que se observa cómo que viven esos peces en invierno.

Por primera vez en la Antártida se han utilizado técnicas modernas para seguir a esos peces y medir su ritmo metabólico y determinar con ello la forma en que afrontan el invierno en aguas congeladoras y en la oscuridad casi total, manifestó.

Al igual que otros animales que aplican la hibernación para pasar el invierno, como los osos, esos peces acumulan energía durante el verano y en invierno pasan a un estado en que la necesidad energética es mínima. Fraser reconoce que su estudio no ha logrado dilucidar un interrogante básico: ¿por qué estos peces dejan de comer en invierno cuando disponen de mucho alimento a su alrededor?.

LAMPREAS



Lamprea, nombre común de las casi 40 especies de peces sin mandíbulas y parecidos a las anguilas. Están ampliamente distribuidas por las corrientes de agua dulce y los mares de las regiones templadas y subárticas de todo el mundo, excepto en el sur de África. En la edad media eran consideradas un alimento delicioso y aunque en ciertos países se utilizan como cebo, su carne es muy apreciada en la Europa mediterránea.
Las lampreas tienen la piel lisa y alcanzan una longitud de unos 90 centímetros. Los individuos adultos de las especies parásitas viven de la sangre de otros peces y, a veces, causan serios estragos entre sus poblaciones.

Caracteristicas
Como sus parientes los mixinos, tienen una boca circular, sin mandíbulas y dotada de una lengua como un émbolo, que succiona al retroceder cuando la boca se sitúa sobre un objeto. El margen interior de la boca y los bordes de la lengua están equipados con numerosos dientes córneos y pequeños, con los que atraviesa la carne de su huésped. Las formas adultas de las lampreas no parásitas no comen, desovan y mueren poco tiempo después de la metamorfosis que sufren para alcanzar la madurez. Las lampreas tienen una hilera de siete aberturas a cada lado de su cuerpo a través de las que respiran. No tienen esqueleto óseo y su principal sostén deriva de la notocorda cartilaginosa.




Reproduccion
Todas las lampreas se reproducen en agua dulce, por lo general en corrientes claras con fondos arenosos y cubiertos con grava. Como los salmones, las especies marinas nadan en las aguas continentales río arriba, remontando las caídas de agua que bloquean su camino. Pero a diferencia de ellos, las lampreas se fijan con frecuencia a las rocas mediante sus bocas suctoras para descansar o para ayudarse a atravesar las corrientes rápidas. Tanto los machos como las hembras utilizan la boca para desplazar piedras y excavar un nido poco profundo en el que la hembra deposita los huevos. Éstos son numerosos, unos 62.000; tienen forma esférica y 2 mm de diámetro. Cuando la hembra agita la arena del fondo, ésta se levanta y se adhiere a los huevos, sujetándolos con su peso. El desove ocurre una vez en la vida de las lampreas y después los adultos se consumen y mueren en dos o tres meses. Las larvas salen del huevo a las dos o tres semanas y son arrastradas corriente abajo hasta que se asientan en un remanso, donde se hunden en el cieno. Las larvas son completamente diferentes a los individuos adultos. Son ciegas, carecen de dientes y tienen un mecanismo de alimentación distinto. En torno a la boca tienen una franja de barbas diminutas llamadas bárbulas que sirven como filtro para capturar las pequeñas formas de vida de las que se alimentan. Difieren tanto de los individuos adultos que, inicialmente, los científicos pensaron que eran miembros de un género independiente y todavía se les llama ammocetes (Ammocoetes). Éstos permanecen en el lodo, al menos, cuatro años; después sufren una metamorfosis para originar las formas adultas que se dirigen a su hábitat marino.

Tortuga con caparazón blando



Una de las tortugas de agua dulce más desconocidas por la ciencia es también una de las más raras. La tortuga Cantor (Pelochelys cantorii) no tiene caparazón rígido sino unas costillas unidas y cubiertas de piel dura. Este reptil del sudeste asiático que se encuentra al borde de la extinción puede alcanzar los 50 kg y medir hasta dos metros y pasa el 95 por ciento de su vida escondido en la arena para protegerse de depredadores. Científicos del WWF, de Conservation International y de la administración de pesca de Camboya encontraron un ejemplar hembra de Cantor en el río Mekong en mayo de 2007, lo que dio esperanzas para la supervivencia de esta especie en peligro.

"Teníamos a un equipo de 11 personas buscando a esas ranas y nos tomó más de dos semanas hasta que pudimos encontrarlas", señaló en el sitio en internet de su centro de investigación el biólogo David Bickford de la Universidad Nacional de Singapur.

El ejemplar de esta nueva especie, apodada con el nombre científico de Babourula kalimantanensis en una doble referencia a la muñeca Barbie y la provincia indonesia de Kalimantan, fue encontrado en una expedición llevada a cabo en 2007, pero los científicos solo se percataron de que no tenía pulmones tras hacerle una disección en un laboratorio.

La rana vive en arroyos de agua transparente, fría y turbulenta, un hecho que le permite absorber el oxígeno a través de la piel.

Los científicos sospechan que perdió los pulmones para reducir su flotabilidad bajo esas condiciones y evitar que la corriente los arrastre.

Hallazgo hace 30 años

La especie fue encontrada originalmente hace 30 años por el científico indonesio Djoko Iskandar, un investigador del Instituto de Tecnología de Bandung.

Sin embargo en cinco expediciones posteriores no lograron volver a encontrar a la rana sin pulmones, hasta que en el intento de 2007 dieron con su blanco en la parte superior del mismo arroyo.

"Estos arroyos originalmente eran fríos, transparentes y tenían una corriente muy fuerte, pero ahora se han vuelto turbios y tibios. La calidad del agua en la zona ya no es apropiada para esta especie, pero pudimos descubrir dos nuevos núcleos de la especie en un punto más cercano a la fuente del manantial", señalaron Bickford e Iskandar en un artículo publicado conjuntamente en la edición de mayo de la revista científica Current Biology.

"Conocemos muy poco acerca de esta rana en peligro de extinción que tiene una capacidad increíble de respirar directamente a través de su piel. Su futuro está siendo destruido por la explotación ilícita del oro por parte de personas que están marginadas y no tienen otra forma de sustento", según Bickford.

Los científicos bucearon en el arroyo, pero solo pudieron permanecer en el agua durante 45 minutos debido a su baja temperatura, según la página de internet de la universidad en Singapur.

"Recomendamos enérgicamente la conservación de los hábitats restantes de esta especie", señalaron los científicos en su recomendación en Current Biology.

Un grupo de investigadores acaba de descubrir al menos 14 nuevas especies en el Cerrado de Brasil, una de las 34 áreas de más alta biodiversidad del mundo, identificada como objetivo de conservación prioritario debido a su riqueza en especies y por estar críticamente amenazada.

Los pastizales arbolados del Cerrado cubrían un área igual a la mitad de Europa, pero ahora están desapareciendo a más del doble de la velocidad de la vecina Amazonía. Esta rápida pérdida de la vegetación nativa y de especies únicas es el resultado de la transformación del Cerrado en tierras agrícolas para suplir la demanda creciente de soja, caña de azúcar y ganado.

Las posibles nuevas especies incluyen ocho especies de peces, tres de reptiles, un anfibio, un mamífero y un ave, las cuales fueron halladas dentro y en los alrededores de la Estación Ecológica de Serra Geral do Tocantins, la segunda área protegida de mayor tamaño en el Cerrado (716,000 hectáreas o 289,113 acres).

Una de las especies nuevas descubiertas en ésta área prioritaria para la conservación de la biodiversidad brasileña es un lagarto (género Bachia) que se asemeja a una serpiente. La ausencia de patas y un hocico muy puntiagudo le ayudan en la locomoción sobre la capa superficial del suelo predominantemente arenoso que ha sido formado por la erosión natural de los escarpes en Serra Geral. Un pájaro carpintero enano (género Picummus) y un sapo cornudo también figuran dentro de las nuevas especies.

"Es muy emocionante encontrar nuevas especies y datos sobre la riqueza, abundancia y distribución de la vida silvestre en una de las regiones más extensas, complejas y desconocidas del Cerrado", indicó el líder de la expedición, biólogo Cristiano Nogueira de Conservación Internacional (CI-Brasil). "Las áreas protegidas tales como la Estación Ecológica sirven de hogar para algunos de los últimos ecosistemas sanos que aún quedan en una región, cada vez más amenazada por el crecimiento urbano y la agricultura mecanizada".

El equipo también registró varias especies en peligro de extinción tales como el guacamayo jacinto, el guazo (Blastocerus dichotomus), el armadillo de tres bandas (tatu-bola), el pato serreta brasileño y el tinamú enano entre más de 440 otras especies de vertebrados documentadas durante los 29 días de la expedición de campo.

Al integrar el 21% del territorio de Brasil, el Cerrado conforma la sabana arbolada más extensa en Suramérica. Grandes mamíferos, tales como el oso hormiguero gigante, el armadillo gigante, el jaguar y el aguará guazú luchan por sobrevivir en este hábitat de cambio tan acelerado que ahora también es conocido como el 'granero' de Brasil.

"La distribución geográfica de algunas de las especies registradas se encuentra restringida al área de la estación ecológica, por lo tanto su supervivencia depende del buen manejo del área protegida y sus alrededores inmediatos", declaró Luís Fabio Silveira del Departamento de Zoología de la Universidad de São Paulo. "De este estudio podemos obtener datos con respecto a la anatomía, la biología reproductiva, el ciclo de vida y la distribución de las especies, lo cual nos ayuda en futuros programas de conservación".

Los resultados finales del estudio (que incluyen la descripción formal de las nuevas especies) serán utilizados para apoyar el desarrollo de un plan para la Estación Ecológica, la cual fue creada en el año 2001 y aún se encuentra en su etapa de establecimiento.

"Necesitamos conocer mejor nuestras áreas protegidas, especialmente las estaciones ecológicas cuyo objetivo principal es generar conocimiento científico sobre la biodiversidad brasileña la cual se encuentra tan pobremente estudiada y tan severamente amenazada. Desafortunadamente, extensas áreas del Cerrado, como la Estación Ecológica se están convirtiendo en algo cada vez más raro, haciendo que los datos recolectados sean aún más importantes. Por encima de todo, es necesario conocer para conservar", concluyó Nogueira.

Veintiséis investigadores de la Universidad de São Paulo y su Museo de Zoología, las universidades federales de São Carlos y Tocantins y CI-Brasil integraron la expedición, la cual fue parte de un proyecto financiado por la Fundación O Boticário para la Conservación de la Naturaleza, con el Apoyo de la ONG Pequi – Pesquisa e Conservação do Cerrado (Investigación y Conservación del Cerrado).

Algunos científicos tienen curiosas especialidades, como el biólogo Blair Hedges y sus colegas de la Universidad Estatal de Pensilvania (EEUU). Estos investigadores son responsables del hallazgo de las especies de rana y lagarto más pequeñas del mundo, y hoy presentan en la revista Zootaxa la serpiente más diminuta de las 3.100 especies conocidas. El reptil, bautizado Leptotyphlops carlae, mide alrededor de 10 centímetros de longitud y presenta un grosor similar al de un espagueti.

Los investigadores se toparon con la nueva especie en la isla caribeña de Barbados y, como es habitual en estos casos, ya advierten de que la serpiente está en peligro de extinción, a causa de la proliferación de edificios y cultivos en su medio.

“Estos animales viven en una isla, no tienen escapatoria posible cuando pierden su hábitat”, señala Hedges.

En su opinión, es poco probable que se encuentre una especie de menor tamaño, aunque no lo descarta. “La selección natural impide que las serpientes encojan demasiado, porque, por debajo de una determinada talla, los ejemplares juveniles no tendrían qué comer”, explica.

El reptil de Barbados, como otras especies similares, produce un huevo en cada puesta y se alimenta fundamentalmente de larvas de hormigas y termitas.

La revista científica Newscientist publica hoy las imágenes de una inusual especie de tiburón que asoma su mandíbula retráctil para atacar a sus presas, filmado en aguas japonesas el pasado año.

El tiburón duende (como se conoce a esta especie ) vive entre 100 y 1.000 metros bajo las olas. Se trata del único miembro vivo de la familia de los Mitsukurinidae.

Usualmente de ligero color rosado, a este esqualo parece alargársele el hocico para dejar salir unas mandíbulas que se desplazan para cazar. Afortunadamente para los humanos, esta especie suele alimentarse de peces y calamares.

La mayoría de sus capturas han tenido lugar en Japón, pero este tiburón también ha sido visto en otros mares como los de Nueva Zelanda, el Golfo de México, Francia o Portugal.

Los avistamientos de tiburón duende han sido escasos; no obstante, la Unión Mundial para la Conservación no los considera una especie en peligro de extinción.

El ejemplar, de unos 17 milímetros de largo, fue bautizado "Drácula" por los científicos del Museo de Historia Natural de Londres.Los investigadores creen que el pez perdió los dientes durante su período evolutivo y después desarrolló los colmillos de hueso.

Los detalles del estudio, publicados en Proceedings B, la revista de la Sociedad Real, afirma que los machos utilizan los colmillos para empujar a los demás, pero no parece que hagan sangrar.

"Cuando los observamos en cautiverio podemos ver a los machos peleando", afirma el doctor Ralf Britz, del Museo de Historia Natural. "Abren unas mandíbulas increíblemente grandes y después comienzan a pegarse, pero no hemos podido ver que se causan heridas", agrega.

El doctor Britz, que ha trabajado con especies birmanas durante más de una década, nombró a la especie Danionella dracula en honor del famoso conde depredador con colmillos.

Los pequeños ejemplares llegaron al Reino Unido en un envío de peces para acuario. Los científicos pensaron al principio que se trataba de una especie relacionada.

Pero tal como explicó el doctor Britz a la BBC "después de un año en cautiverio los peces comenzaron a morir y cuando los conservamos y analizamos bajo el microscopio, pensé "Dios mío, ¿qué es esto? ¡No es posible que sean dientes!".

"Y cuando los revisé más detalladamente, marcando el hueso y el cartílago con diferentes colores y utilizando una enzima para disolver el músculo, me dí cuenta claramente que no eran dientes".

Según el investigador, las quijadas parecen haber desarrollado hileras de protuberancias filosas similares a dientes que, supuestamente, tienen el mismo propósito. Y los machos, además de las protuberancias, también desarrollaron los extraordinarios colmillos.

Utilizando datos de ADN los científicos ubicaron a la nueva especie en su árbol genealógico y creen que ésta perdió sus dientes hace unos 50 millones de años.

Comparado con sus parientes, el pez drácula parece haber alcanzado la madurez sexual cuando su cuerpo todavía no estaba totalmente desarrollado.

El pez tiene 44 huesos menos que su pariente más estudiado, el pez zebra, Danio rerio, y se trata de los huesos que se forman en períodos posteriores durante la vida de este último.

Los investigadores creen que quizás el pez Drácula evolucionó para madurar sexualmente antes de que su cuerpo se desarrollara totalmente porque los ejemplares que se reproducen más pronto en su vida tienen más éxito reproductivo.

Y como estos científicos, expertos en estos peces, no lograron identificar de inmediato al pez Drácula, se cree que en otros acuarios del mundo podrían estar nadando incógnitas estas diminutas criaturas con colmillos.

De acuerdo con un comunicado oficial, la nueva especie pertenece a la familia de las ranas campana, que son muy comunes en las partes medias y bajas de Costa Rica, sin embargo, el nuevo batracio habita en una zona llamada Valle del Silencio, ubicada a 2.500 metros de altura.

La nueva rana, perteneciente al género Diasporus, "se distingue porque presenta un poliformismo cromático que varía del rojo al negro y al blanco, lo cual es único y raro entre las ranas campana", detalla el comunicado.

Los biólogos costarricenses, especialistas en herpetología y genética, descubrieron que esta nueva especie presenta diferencias de coloración entre machos, hembras e individuos jóvenes, algo que las diferencia de las otras tres especies ya conocidas de su género.

Otros rasgos distintivos son su canto de cortejo y sus colores distintivos: los machos son de color rojos con manchas blancas y negras, y las hembras son negras con manchas blancas. En su etapa juvenil, las ranas son de color vino con manchas blancas y negras, detalló Gerardo Chaves, uno de los investigadores.

Chaves subrayó que estas diferencias en la coloración no son comunes en los anfibios, y señaló que en Costa Rica únicamente se había observado este fenómeno en el extinto sapo dorado, en el cual el macho era rojo y la hembra negra con manchas rojas y amarillas.

Los científicos apuntaron que la nueva rana está concentrada en un área muy pequeña y cerrada, por lo que se cree que es endémica de la Cordillera de Talamanca, ubicaba en la zona sur del país.

"El Valle del Silencio presenta características particulares: lo cruza el río Terbi y abundan bosques de robles con suelos pantanosos mezclados con bambúes y bromelias de suelo. Es precisamente entre las bromelias donde se ha visto la mayor cantidad de ejemplares", indica el comunicado.

Para Chaves, este descubrimiento es muy importante para Costa Rica, pues hasta ahora sólo se habían identificado especímenes de rana campana en áreas situadas hasta un máximo de 2.000 metros de altura.

Pterygoplichthys weberi es un pez que se ha descubierto recientemente en el río colombiano de Caquetá, uno de los afluentes del Amazonas. El hallazgo lo confirmó recientemente el naturalista José Iván Mojica, del Instituto de Ciencias Naturales (INC) de la Universidad Nacional de Colombia. El investigador explicó que el pez fue capturado en 2004 por un grupo de ictiólogos del INC en este río localizado en el sur del país.

No se tuvo constancia de la novedad de la especie, que formaba parte de la colección de peces de la institución educativa, hasta que un reconocido conocedor del tema la examinó: "Tuvimos la visita de un experto mundial en ese grupo de peces. Vino, revisó el material, encontró la especie y dijo: Esto es nuevo", relató Mojica.

Esta especie endémica era usada por los habitantes de la región a la que pertenece para iluminar sus casas. Para ello derretían la grasa del pez y la convertían en velas, recordó Mojica, que resaltó que nunca han vuelto a ver un ejemplar del pez graso, por lo que, dijo, "parece que está extinto".

De las 12.000 especies de agua dulce descritas en el mundo, en Colombia residen unas 1.400, lo que supone un 12 por ciento del total y convierten al país andino en uno de los que mayor "mayor diversidad de peces en el mundo" tiene, aseguró Mojica.

El investigador reconoce que hay zonas todavía poco exploradas en el país en las que se podrían catalogar nuevas especies que incrementarían la cifra final en un 20 ó 30 por ciento, hasta alcanzar unas 2.200 ó 2.500.

La dificultad para acceder a estas zonas reside, según el profesor, en el elevado coste de los viajes, pues se trata de regiones con un servicio de transporte bastante limitado, así como a los problemas de seguridad derivados del conflicto armado en Colombia.

Pero desde hace unos nueve años, el INC de la Universidad Nacional y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España desarrollan una labor de registro de las especies de agua dulce en la ciudad de Leticia, el único punto de contacto con el Amazonas en el territorio colombiano.

Los hallazgos del 'Proyecto Leticia' revelan que los arroyos selváticos de la Amazonia concentran un mayor número de especies que los grandes ríos colombianos, hasta el punto de hallarse 170 especies diferentes en un arroyuelo de tres metros de anchura y apenas 150 metros de recorrido.